Massenaussterben waren Katastrophen für die meisten Tiergruppen. Überraschend vielen boten sie jedoch auch eine Chance. Die Katastrophen kurbelten die Evolution an und führten zu neuen Formen und grösserer Vielfalt der Überlebenden. Forschungsteams des Paläontologischen Instituts und Museums der Universität Zürich zeigen in der neuen Sonderausstellung und im gleichnamigen Buch die verschiedenen Massenaussterben und analysieren deren Ursachen.

Die Zeitreise in den beiden Museen der Universität Zürich führt entlang einer acht Meter langen Balkenreihe, sinnbildlich für unzählige Aussterbe-Ereignisse, durch die letzten 540 Jahrmillionen und mitten in die Schauplätze verschiedener Massenaussterben. Hier liegt ein gigantisches Dinosaurier-Skelett auf einer Bühne neben vulkanischer Lava und einem Meteoriten. Das Skelett symbolisiert den Tod aller Dinosaurier im wohl berühmtesten Massenaussterben vor 65 Millionen Jahren. Gleich daneben tritt ein putziges Pelztier den folgenden Siegeszug der Säugetiere an. Und genau das ist typisch: jede dieser Katastrophen forderte unzählige Opfer und wirkte gleichzeitig als Katalysator der Evolution.

Doch die einzelnen Massenaussterben unterscheiden sich deutlich voneinander. Ihre typischen Eigenschaften und Auswirkungen auf die folgenden Erholungsphasen sind in der Ausstellung in fünf Zeitfenstern dargestellt. Als Gesteinsschichten gestaltete Ausstellungsmöbel veranschaulichen mit 300, teilweise erstmals öffentlich ausgestellten Fossilien und 10 Lebensmodellen die Opfer und Gewinner. Ob und weshalb das nächste Massenaussterben kommt, wird kritisch hinterfragt. Dass paläontologische Forschung harte Knochenarbeit sein kann, erkennt man in Filmen und spielerisch im als Grabungsstelle gestalteten Sandkasten. Kinder können wie richtige Paläontologen einen Saurier freilegen und nach fossilen Haifischzähnen suchen.

Die Sonderausstellung «Massenausterben und Evolution – Katastrophen als Verhängnis und Chance für Lebewesen seit Milliarden von Jahren» ist eine Gemeinschaftsproduktion des Paläontologischen und Zoologischen Museums der Universität Zürich. Ein reichhaltiges Begleitprogramm mit Führungen, Vorträgen und Familiensonntagen bietet Gelegenheiten, mit den Forschern zu diskutieren. Im gleichzeitig erschienenen und im Museum erhältlichen Buch «Massenaussterben und Evolution» vertiefen die fünf Paläontologen und Ausstellungsautoren das spannende Thema auf über 50 reich bebilderten Seiten.